채소 껍질과 낙엽을 흙으로 되돌리는 퇴비의 원리, 넣을 것과 뺄 것, 냄새·벌레 없이 관리하는 법과 다 익었는지 판단하는 기준을 정리했습니다.
퇴비는 채소 껍질, 낙엽, 마른 풀 같은 유기물을 미생물이 분해해 흙처럼 만든 것입니다. 미생물이 일을 하려면 먹이, 공기, 수분이 알맞게 있어야 합니다. 이 균형이 맞으면 냄새가 거의 없이 천천히 흙으로 바뀌고, 균형이 깨지면 썩는 냄새가 나거나 아무 변화 없이 그대로 남습니다. 냄새가 심하게 나는 퇴비 통은 대개 공기가 부족하고 물이 많은 상태입니다. 퇴비를 만드는 일은 결국 미생물이 일하기 좋은 환경을 유지하는 일이라고 생각하면 이해가 쉽습니다.
퇴비 재료는 크게 두 가지로 나눕니다. 마르고 바삭한 갈색 재료는 주로 탄소를 공급하고 공기층을 만들어 줍니다. 촉촉하고 신선한 녹색 재료는 질소와 수분을 공급해 분해를 빠르게 합니다. 녹색 재료만 쌓으면 질척해지고 냄새가 나며, 갈색 재료만 쌓으면 분해가 매우 느립니다. 녹색 재료를 넣을 때마다 그보다 넉넉한 양의 갈색 재료로 덮는다고 생각하면 됩니다. 재료는 잘게 자를수록 미생물이 닿는 면적이 넓어져 빨리 분해됩니다.
가정에서 작게 만드는 퇴비는 온도가 충분히 오르지 않는 경우가 많아, 분해가 어렵거나 문제를 일으키는 재료를 빼야 합니다. 고기, 생선, 뼈, 유제품, 기름진 음식은 심한 냄새와 벌레, 동물을 부르기 쉽습니다. 병들거나 해충이 붙은 식물은 병원균과 알이 살아남아 다시 텃밭으로 돌아올 수 있습니다. 씨가 맺힌 잡초도 씨앗이 살아남을 수 있습니다. 김치나 찌개 국물처럼 짜고 양념이 많은 음식은 염분이 흙에 쌓여 작물에 해로울 수 있으니 넣지 않습니다. 반려동물의 배설물도 위생상 넣지 않는 편이 안전합니다.
마당이 없어도 뚜껑 있는 통 하나로 시작할 수 있습니다. 통 바닥과 옆에 공기와 물이 빠질 작은 구멍을 내고, 받침을 둡니다. 바닥에 마른 낙엽이나 종이를 깔고, 녹색 재료를 넣을 때마다 갈색 재료나 묵은 흙으로 덮어 겉에 음식물이 드러나지 않게 합니다. 이렇게 덮기만 잘해도 날벌레와 냄새가 크게 줄어듭니다. 일주일에 한두 번 섞어서 공기를 넣어 줍니다. 통이 차면 새 재료를 그만 넣고 그대로 숙성시키고, 두 번째 통에 새로 모으는 방식이 관리가 쉽습니다. 지렁이를 이용해 분해하는 방법도 있지만 온도와 먹이 관리가 따로 필요합니다.
퇴비 더미의 수분은 손으로 한 줌 쥐었을 때 꼭 짠 스펀지처럼 촉촉하지만 물이 뚝뚝 떨어지지 않는 정도가 알맞습니다. 너무 마르면 분해가 멈추니 물을 조금 뿌리고, 너무 질면 마른 갈색 재료를 더 넣어 섞습니다. 공기는 뒤집기로 넣습니다. 오랫동안 섞지 않으면 아래쪽에 공기가 통하지 않아 시큼하거나 썩은 냄새가 납니다. 마당에서 크게 쌓은 퇴비는 분해가 활발할 때 속이 꽤 따뜻해지는데, 작은 통에서는 온도가 크게 오르지 않아 분해 기간이 더 길어집니다.
퇴비가 마음대로 되지 않을 때는 대부분 재료 균형이나 수분, 공기 중 하나가 원인입니다. 증상을 보고 원인을 하나씩 바로잡으면 됩니다. 날벌레는 덮개 없이 음식물이 드러나 있을 때 가장 많이 생기므로, 새 재료를 넣은 뒤 반드시 덮고 뚜껑을 닫습니다. 하얀 곰팡이가 조금 보이는 것은 분해 과정에서 흔한 일이라 크게 걱정하지 않아도 됩니다.
퇴비는 원래 재료의 모양을 알아볼 수 없고, 짙은 갈색이며, 숲속 흙 같은 냄새가 날 때 다 익은 것입니다. 섞어도 더 이상 따뜻해지지 않는 것도 신호입니다. 덜 익은 퇴비를 화분에 바로 섞으면 흙 속에서 분해가 계속되면서 뿌리를 상하게 하거나 냄새와 벌레를 부를 수 있으니 충분히 숙성시킨 뒤 씁니다. 다 익은 퇴비도 흙을 대신하는 것이 아니라 배양토에 일부를 섞어 쓰는 보조 재료입니다. 음식물을 퇴비로 처리하는 것과 별개로, 음식물 쓰레기 배출 방법은 지역마다 정해져 있으니 사는 곳의 안내를 따르세요.